Героями становились обычные люди, проявившие себя особым выдающимся образом. Звание учреждено в 1934 году, 16 апреля. Этим высоким знаком награждали иногда в мирное, но в основном в военное время. 

Изначально к званию знаков отличия не предусматривалось. Летчики, спасшие экспедицию, стали первыми обладателями этой высокой награды. Им вручили и ордена Ленина. В дальнейшем, всем Героям вручали ордена Ленина и только в 1936 году законодательно закрепили регламент получения наград. 

В августе 1939 года, учредили медаль «Герой Советского Союза». 16 октября, в этом же году, утвердили внешний вид знака отличия. Награда отныне именовалась как «Золотая Звезда». С того времени всем Героям вручали орден Ленина, медаль «Золотую Звезду», грамоту. Помимо этого награжденные пользовались льготами. Лишить столь высокого звания имел полномочия Президиум Верховного Совета СССР. 

Практически все Герои Советского Союза заслужили свою награду во время ВОВ. Маршалл Жуков награждался этим высоким знаком четырежды. 

После войны жители страны совершали подвиги покоряя космос, защищая границы, испытывая боевую технику. В период войны в Афганистане 86 человек были награждены этим высоким знаком отличия. 

Распад СССР привел к упразднению звания. В современной России есть звание «Герой Российской Федерации».